Introducción

Observando la realidad actual es casi imposible de imaginarse que en este desierto casi despoblado existió una red de ferrocarriles de considerables dimensiones. Generalmente se tendieron tramos con fines industriales - especialmente para satisfacer las necesidades de las empresas relacionadas a la minería. En los primeros años muchos tramos funcionaban como "ferrocarriles de sangre" operados por las fuerzas de caballos, pero rápidamente se  cambió el sistema a locomotoras de vapor. La fuerte influencia inglés a la minería en América de Sur y por supuesto en Atacama aseguraron un avance rápido en la conclusión de una buena cantidad de tendidos ferroviarios, con la norma inglés de una trocha de 1435 mm. Hay que tomar en consideración que una minería rentable solamente se puede realizar con un medio de transporte eficiente; aún peor sí no hay alternativa. Durante los años entre 1850 y 1930 el ferrocarril era la única alternativa, mulas, caballos y coches no podrían asegurar un transporte masivo, rápido y seguro de los minerales y de la mena a los puertos.
Hasta la construcción del trayecto longitudinal en 1914 los tramos no tenían conexión alguna entre sí, más difícil aún no siempre tenían la misma trocha, pero su extensión total era bastante avanzada. El transporte de personas era para el desarrollo demográfico y socioeconómico de la Región Atacama  sumamente importante, pero tal vez para las empresas ferroviarios una pesadilla en el aspecto de las rentabilidades. Además la dinámica en la minería (cambios de los precios de los metales, agotamiento de yacimientos etc.) provocó cambios infraestructurales: Trayectos anteriormente construidos con una tremenda inversión en dinero terminaron en el vacío; peor, pueblos y ciudades enteros se formaban y décadas después desaparecieron. Así llegó un momento donde las necesidades de la industria y de la población no coincidió con los trayectos existentes. La construcción de carreteras pavimentadas, con la implementación de líneas de buses, el uso de camiones como medio de transporte de carga nació una competencia fuerte. Rápidamente el transporte de personas se trasladó a la carretera y después ocurrió lo mismo con el transporte de carga. Los tendidos ferroviarios se quedaron algunos años en desuso y finalmente desaparecieron para siempre - los trayectos a Chañarcillo, Puquios y Jarilla para nombrar algunos no más, se levantaron completamente. Hoy día (2006) lamentablemente sigue este tendencia. Solamente algunos tramos (Mina Colorada, Huasco, Chañaral) se usan activamente, los trayectos alrededor de Copiapó, Inca de Oro, Caldera, Paipote etc. todavía existen, pero la última hora ya empezó. Así desapareció una inversión infraestructural millonaria completamente - así también desaparece una parte de la historia de la Región Atacama, que formó parte de la historia de la industrialización.

En el modulo de "ferrocarriles en Atacama" se trata de alumbrar la historia de este medio de transporte en Atacama. Textos históricos, imágenes y cartas apoyan una visualización de una parte de la historia, que marcó el paisaje de Atacama considerablemente. Especialmente los textos de testigos, especialmente viajeros - los usuarios del histórico ferrocarril son una fuente única para enfocar un poco el aún borroso pasado.

Wolfgang Griem, 2006